הקריירה של שלמה ארצי מתפרשת על כארבעים שנה, על תפקידים שונים - זמר, מפיק, מעבד מוסיקאלי, מלחין, כותב, שחקן, מגיש ברדיו - וגם על סגנונות מוסיקאליים שונים. כמו שניתן לצפות מקריירה כל כך ארוכה, גם הקריירה של ארצי הכילה עליות ומורדות, תקופות פוריות יותר, תקופות שחונות. ארבעים שנה הן זמן רב, ונראה ששלמה ארצי, אחרי ארבעים שנה של קריירה וששים שנות חיים, עדיין ממשיך ומוציא כיוונים חדשים להתפתח אליהם.
שלמה ארצי החל את דרכו המוסיקלית בגיל הנעורים. בתיכון הקים את "צמד סיני" יחד עם חברתו לספסל הלימודים רבקה מנשה, לימים ריקי גל. למרות שהתקבל ללהקה צבאית עוד טרם גיוסו, הפרופיל הגבוה שלו ניתב בתחילה את דרכו לכיוון אחר - כיוון השייטת ולאחר מכן חיל התותחנים. עקב פציעה והורדת הפרופיל הצטרף ללהקת חיל הים שם הפך לסולן בתוכניתה "רפסודה בכחול" ובשנת 1969 שר שניים מהלהיטים הגדולים של הלהקה דאז "כשאהיה גדול" ואת "אנשי הדממה".
עוד לפני שיחרורו מהצבא, בשנת 1970, הופיע בפסטיבל הזמר והפזמון עם השיר "פתאום עכשיו, פתאום היום" (אהבתיה) שנכתב על ידי תרצה אתר והולחן על ידי יעקב הולנדר. שלמה ארצי ואהבתיה הגיעו למקום הראשון בפסטיבל וסללו את הדרך לזכייה הראשונה שלו בתואר זמר השנה. זכיה ראשונה מבין רבות שיבוא בעקבותיה. בנוסף גם נסללה דרכו אל אלבומו הראשון שנקרא "שלמה ארצי". מייד עם שחרורו מהצבא הוא הקים יחד עם מיכאל תפוח חברת הפקה והחל להופיע במסגרות רבות, בינןם למשל פסטיבל שירי הילדים עם השיר "ארץ פומפורנל", בהצגת שירי החומש של איציק מאנגר ואפילו בסרט - "חסמב"ה ונערי ההפקר". שלמה ארצי הפך לאחר הזכייה לכוכב בן לילה.
כוכבו של שלמה ארצי זהר במשך כחמש שנים, מ"שלמה ארצי" ועד ל"לכל החברים מהמסע מים אל ים", מ"פתאום עכשיו פתאום היום" ועד "הבלדה על ברוך ג'מילי" בו זכה בפסטיבל הזמר והפזמון 1974. נראה שהשיא מגיע ב- 1975 כאשר נבחר לייצג את ישראל בארוויזיון וכתב לצורך כך את השיר "את ואני". אבל השיר לא נחל הצלחה מסחררת בארוויזיון וגם שלושת האלבומים שהוציא שלמה ארצי בשלושת השנים שבין 1975 ל-1978 נחלו כשלון.
כאשר כמעט הרים ידיים, הקליט אלבום פרידה בשם "גבר הולך לאיבוד". תקליט זה נחל הצלחה ודירבן את שלמה להמשיך בקריירה שלו בתחום המוסיקה. תקליטו הבא "דרכים" אף הצליח יותר מקודמו והבא אחריו "חצות" הגדיר את שלמה ארצי כזמר רוק-אמצע הדרך. לאחר חמש שנים טובות, ארבע שחונות, הגיעו שוב חמש שנים טובות שנחתמו באלבום נוסף "מקום" שחזר לאהבתו הישנה: שירי ארץ ישראל ושירי משוררים.
בשנת 1983 חל מפנה נוסף עקב המפגש המוסיקאלי עם לואי להב וצאת אלבומו "תרקוד". השפעות הרוק וסגנונו הייחודי כיוצר ופרפורמר הבשילו והמשיכו להבשיל גם עם האלבום " חום יולי אוגוסט". ההופעות של ארצי התארכו וקיבלו צביון ייחודי באמצעות שילוב ישן וחדש, שיתוף הקהל, סיפורים ואילתורים.הוא עבר מהופעה בהופעות קטנות לפארקים ואולמות גדולים והפך את האמפיתיאטרון בקיסריה כמעט לאולם בית להופעותיו.
בשנת 1992 יצא אלבומו "ירח" מתוכו השיר "ירח" נבחר כשיר האהוב ביותר שלו בכל הזמנים בשנת 2009. בשנת 2005 הוא פצח בשיתוף פעולה עם שלום חנוך איתו יצא למסע הופעות משותף ומוצלח. אלבומו האחרון יצא בשנת 2007 ונקרא "שפויים", ובקרוב צפוי לעלות המחזמר "לילה לא שקט" המבוסס על שיריו של שלמה ארצי.
